A l’origine, « Le Domaine de La Croix » n’était pas seulement le superbe vignoble que l’on connaît aujourd’hui sous ce nom. Sa création fut l’aboutissement d’un extraordinaire projet : l’édification d’un domaine mythique à la fois agricole, viticole et touristique à « La Croix », petit hameau de Gassin. La saga de cette grandiose réalisation est à tout jamais ancrée dans l’histoire de notre patrimoine puisque c’est « Le Domaine » qui engendra notre village, future commune de 1934 !

Du XIXe au XXe siècle

Fondation du « Domaine de La Croix » par Albert de Vrégille (1850-1924)

L’épopée du « Domaine » commença en 1882 avec l’arrivée d’Albert de Vrégille à Gassin. Cet entreprenant gentilhomme, originaire de Franche-Comté, ancien militaire passionné d’oenologie, fut un véritable visionnaire. Séduit par notre territoire, conquis par la beauté de ses sites et de sa baie, par la qualité de son climat… Il décida, de facto, d’y implanter un mythique domaine à la fois viticole et touristique. Cette même année, il acquiert 230 hectares et fonda « Le Domaine de La Croix et de Cavalaire » qui s’étendait alors des limites de Gassin-Ramatuelle à celles de Pardigon*.

En 1892, en moins de dix ans, l’exploitation viticole du Domaine comptait 100 ha qui produisaient un vin de qualité. Au même moment, des routes sont tracées et des quartiers structurés, comptant quatre fermes, une chapelle, une imposante cave, des villas, des logements, et des commerces… Plus de 30 employés avaient été embauchés et logés ! Notre village était en train de naître.

Transformations, bouleversements, légendes...

En 1892, pour développer le balnéaire et obtenir des fonds, Monsieur de Vrégille dû émettre 35 nouvelles actions pour fonder la « S. A. des Terrains et Vignobles de La Croix et de Cavalaire ». La société anonyme encore modifiée en 1893 et 1895 fera de nouveau appel à 20 actionnaires. L’histoire de La Croix s’écrivait alors peu à peu et des légendes apparaissaient, s’incrustaient et supplantaient parfois la réalité ! Mais, quid des « soyeux lyonnais, fondateurs du Domaine et du village » ? Les actes notariés prouvent la méconnaissance de la situation puisqu’il faudra attendre 1898 pour qu’apparaissent dix souscripteurs Lyonnais mais toujours aucun « soyeux » !

Véracité également folklorique sur les apparitions de l’empereur Constantin lors de « son passage à La Croix ». Ce sont les imaginatifs actionnaires du Domaine qui réécrivirent un tant soit peu l’histoire ! S’appuyant sur le patronyme « La Croix », ils émirent l’hypothèse qu’en 312, Constantin 1er, en route vers Rome pour livrer bataille afin de reconquérir son titre, aurait vu apparaître dans notre ciel une Croix et l’inscription « Par ce signe tu vaincras » ! Cette vision l’aurait conduit à se convertir au catholicisme et à sa victoire de Milvius. Aucune biographie de l’empereur ne mentionne son passage dans notre secteur, à fortiori à La Croix Valmer, même pour y déguster un petit rosé ! Peu importe, les actionnaires firent édifier la Croix de Constantin** qui, en avril 1893, fut inaugurée par l’évêque de Fréjus en présence des personnalités locales.

Avec humour, les Croisiens adoptèrent cette légende à laquelle ils restent attachés ! Pour se propulser dans le tourisme, en 1898 Le Domaine dû émettre de nouvelles actions. Surprise, c’est parmi les 24 nouveaux souscripteurs qu’apparurent enfin « deux soyeux lyonnais » ! Cruelle réalité, cette opération fit apparaître qu’il manquait plus de 50 ha dans les superficies de 180 ha garanties aux souscripteurs. Pour désintéressé la Société, Albert de Vrégille fut alors contraint de lui abandonner ses propriétés ! Ainsi, Albert de Vrégille, son fondateur, disparut du superbe Domaine qu’il avait créé !